近日，由英国诺维奇研究园（Norwich Research Park）代谢生物学和生物化学系教授Cathie Martin 与其合作者，开发了一种转基因西红柿，可提供治疗帕金森病的药物。 相关工作以 “Metabolic engineering of tomato fruit enriched in L-DOPA” 为题发表在 Metabolic engineering 杂志上。帕金森病治疗的困境 据不完全统计，截至 2015 年，全球约有 620 万人患有帕金森病，并造成 11.7 万人死亡。其中 60 岁以上的老人是该病的高发群体，因此帕金森病也被称作 “老年人杀手”。 而在当前的医学治疗中，通常以改善症状为主要治疗方式，在病情初始阶段使用左旋多巴（L-DOPA），配合使用多巴胺激动剂进行治疗。 L-DOPA 也被称为 Levodopa 或 L-3，4 - 二羟基苯丙氨酸，是一种非标准氨基酸。自 1967 年作为一种药物问世以来，一直是治疗帕金森病的黄金标准药物。它也是世界卫生组织（WHO）宣布的基本药品之一，其市场价值高达数千亿美元。 然而帕金森病在发展中国家是一个日益严重的问题，许多人并负担不起每天 2 美元的合成 L-DOPA 价格。尤其是那些失去劳动能力的老年人。 显然，Cathie Martin 等人的研究成果对于这些处于困境的患者来说无疑是一棵救命稻草。 研究人员表示，我们可以用相对较少的基础设施来种植这种西红柿，并以相对较低的成本将其扩植。这样一来，这种转基因西红柿将使这种昂贵的药品在发展中国家能够负担得起。 通常来说，药物的合成方式有化学合成，也有天然来源。Cathie Martin 团队选择采用能够产生 L-DOPA 的西红柿来源，还有望消除化学合成 L-DOPA 所产生的恶心、呕吐等不良影响。 可能大家会问，在天然来源中只有少数植物可进行基因合成操作。为什么在这些有限的植物中，偏偏选中了西红柿？为什么是西红柿？ 在有限可以积累 L-DOPA 的植物来源中，研究最多的不是西红柿而是刺毛黧豆（Mucuna pruriens），其种子中含有高达 10% 的 L-DOPA。 可这种来源植物远非理想选择，刺毛黧豆覆盖黧豆毛刺，会在收获农作物的田间工作者中引起刺激和过敏反应，而豆类本身还含有高水平的色胺（Tryptamine），可能导致帕金森病患者产生幻觉。 为了探索增加积累 L-DOPA 植物品种的可能性，科研人员引入了甜菜素 (betalains) 生物合成途径中将酪氨酸 (tyrosine) 转化为 L-DOPA 的酶，从而产生了富含 L-DOPA 的西红柿果实。 研究表明，可从约 1 千克该改良版西红柿中生产 150 毫克 L-DOPA。同时，研究人员对比发现，增加西红柿中 L-DOPA 水平还可以延长保质期。这与其基因表达改变后增强抗氧化能力、减少细胞壁降解、收获后硬度提高以及疾病易感性降低有关。 论文作者之一 Dario Breitel 博士表示：“我们已经证明可以使用转基因西红柿作为 L-DOPA 的来源。这进一步证明了西红柿是合成生物学的最优选择之一。”